De Luikse staalfabrikant Liberty Steel is officieel failliet verklaard door de ondernemingsrechtbank. Daarmee komt een pijnlijk maar onvermijdelijk einde aan een industriehoofdstuk dat al maandenlang in coma verkeerde. Het faillissement, dat volgens vakbond ACV dinsdag werd uitgesproken, betekent het formele ontslag voor meer dan 500 werknemers van de sites in Flémalle en Tilleur.
Stilstand en onbetaalde lonen
Liberty Steel lag al twee jaar stil, maar de situatie verslechterde drastisch de afgelopen maanden. Werknemers ontvingen al drie maanden geen loon meer, en velen zagen zich genoodzaakt steun te zoeken bij het OCMW. Het bedrijf had geen geld meer om zijn installaties te onderhouden, laat staan personeel te betalen. De vakbonden ACV-CSC Metea en anderen drongen dan ook aan op een faillissement, in de hoop dat dit werknemers toegang zou geven tot een werkloosheidsuitkering en de weg zou openen naar een mogelijke overname.
Schuldberg van tientallen miljoenen
De financiële ravage is aanzienlijk. De staalfabrieken zouden volgens vakbonden met een schuld van ongeveer 43 miljoen euro kampen, waarvan het grootste deel richting de Rijksdienst voor Sociale Zekerheid (RSZ) gaat. Bovendien wacht het personeel nog steeds op zo’n 3 miljoen euro aan achterstallige lonen. De oorzaak ligt grotendeels bij de Britse moedergroep GFG Alliance, geleid door Sanjeev Gupta, die wereldwijd in zwaar weer verkeert. De Luikse vestiging is een dochteronderneming van Liberty Galati, de Roemeense poot van GFG.
Stil faillissement bracht geen oplossing
Eind maart probeerde de rechtbank nog een tussenoplossing door een voorlopig bewindvoerder aan te stellen, in samenspraak met Liberty Galati. De groep had toen al ingestemd met een stille faillissementsprocedure – een zet die een toekomstige overnemer had moeten toelaten om de activiteiten zonder historische schulden voort te zetten. Maar die procedure bleek zonder resultaat, aangezien het geld ontbrak om de werking opnieuw op te starten.